Le merle noir sautille sur la pelouse, s’arrête net, penche la tête puis tire un ver du sol d’un coup sec. Il fait partie de ces oiseaux que tout le monde croit connaître, alors que sa vie quotidienne réserve bien des surprises. Savoir l’identifier, comprendre ce qu’il mange ou comment il élève ses petits permet de mieux l’accueillir. C’est aussi une façon simple de lire l’état de santé de son jardin, car cet oiseau ne s’installe durablement que là où le sol est vivant.
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Le merle noir, comment reconnaître cet oiseau commun
Le merle noir appartient à la famille des turdidés, celle des grives. C’est l’un des oiseaux les plus répandus en France et il se laisse observer bien plus facilement que le coucou gris, qu’on entend chaque printemps sans presque jamais l’apercevoir. La confusion vient surtout des différences entre mâle, femelle et jeunes. Seul le mâle adulte arbore le fameux plumage noir et le bec jaune orangé, souligné d’un fin cercle jaune autour de l’œil.
Voici les repères essentiels pour l’identifier à coup sûr :
- Le merle mesure entre 24 et 27 cm de long pour une envergure de 34 à 38 cm.
- Son poids varie de 80 à 110 g selon la saison et l’individu.
- Le mâle est entièrement noir avec un bec jaune orangé, tandis que la femelle est brun sombre avec une gorge plus claire et une poitrine légèrement tachetée.
- Les jeunes de l’année portent un plumage brun roussâtre moucheté de clair, qui les fait parfois confondre avec une grive.
- La femelle pond 3 à 5 œufs par couvée et peut enchaîner 2 à 3 couvées entre mars et juillet.
- Sa durée de vie moyenne dans la nature tourne autour de 3 ans, même si certains individus bagués ont dépassé 20 ans.
Il arrive de croiser un merle taché de blanc, voire presque entièrement blanc. Ces individus présentent du leucisme, une anomalie pigmentaire bien plus fréquente que le véritable albinisme.
Un chanteur territorial aux règles bien établies
Dès février, le mâle se perche au sommet d’une antenne, d’un toit ou d’un arbre pour lancer son chant flûté. Ses phrases mélodieuses résonnent surtout à l’aube et au crépuscule jusqu’au début de l’été, et chaque mâle enrichit son répertoire au fil des années.
Ce chant n’a rien de décoratif, il sert à marquer un territoire et à attirer une partenaire. Le couple défend son coin de jardin contre ses congénères tout en tolérant les autres espèces et les conflits se règlent le plus souvent par des postures ou de courtes poursuites au ras du sol.
Vers de terre, baies et fruits tombés, un menu qui suit les saisons
Au printemps et en été, le régime de l’oiseau repose sur les invertébrés du sol, vers de terre, larves, limaces et chenilles. Sa technique est bien connue des jardiniers, qui le voient avancer par petits bonds, s’immobiliser, incliner la tête puis frapper d’un coup de bec précis.
Quand le sol durcit ou gèle, il se tourne vers les baies de lierre, d’aubépine ou de sureau et les pommes tombées. Ce goût pour les fruits fait de lui un précieux disperseur de graines, qui participe à la régénération naturelle des haies. Au potager, un filet léger posé sur les cerisiers et les fraisiers suffit à protéger la récolte de sa gourmandise.
Nid de boue et couvées successives, la vie de famille de Turdus merula
La construction du nid revient à la femelle, qui choisit un emplacement abrité entre 1 et 3 mètres de hauteur, dans une haie dense, un lierre ou un arbuste épineux. Elle assemble une coupe d’herbes sèches et de brindilles, qu’elle consolide avec une couche de boue avant de tapisser l’intérieur d’herbes fines.
Les œufs, bleu verdâtre mouchetés de brun roux, sont couvés pendant 12 à 14 jours. Les poussins quittent le nid vers 13 jours, avant de savoir vraiment voler et restent cachés au sol pendant que les deux parents continuent de les nourrir.
Chats, virus Usutu et vitres, les dangers qui guettent l’espèce
Même s’il reste abondant, l’oiseau noir au bec jaune affronte de nombreuses menaces. Les chats domestiques figurent parmi ses principaux prédateurs, surtout quand les jeunes vivent au sol, tandis que pies et corneilles pillent une partie des nids.
Depuis le milieu des années 2010, le virus Usutu, transmis par les moustiques, provoque des mortalités marquées chez l’espèce en France. Un merle apathique qui se laisse approcher peut en être atteint et signaler ces cas aux réseaux de surveillance de la faune sauvage aide les scientifiques. Les collisions avec les baies vitrées et les pesticides, qui raréfient vers et insectes, complètent ce tableau.
Accueillir ce passereau au jardin, haies, eau et coin sauvage
Attirer l’oiseau chez soi demande surtout un peu de lâcher-prise. Une haie champêtre d’aubépine, de prunellier, de sureau ou de houx lui offre un site de nidification et des baies pour l’hiver, tandis qu’une pelouse moins tondue, un tas de feuilles mortes et un compost ouvert multiplient les vers.
Une coupelle d’eau peu profonde, posée au sol loin des cachettes de chat, lui sert d’abreuvoir et de baignoire. Pour aller plus loin, chacun peut participer aux comptages de l’Observatoire des oiseaux des jardins, porté par la LPO et le Muséum national d’histoire naturelle.
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